古代

日晷最早是在古巴比伦被发现的，但在埃及和希腊，这种计时装置受到了最多的关注。遗憾的是，罗马帝国灭亡后，日晷和其他简单的时间测量装置只得到了有限的使用。在12和13世纪，文艺复兴早期的贸易考察给欧洲带来了伊斯兰时钟和中国复杂的水钟的知识。这为欧洲的发明家提供了一个起步的基础，使他们能够参考改进自己的设计。

16世纪前

机械钟最早出现在14世纪下半叶，但它们有一个问题——动力不足（砝码）。然而，在15世纪初德国锁匠Peter Henlein发明了第一只主发条和小型便携式钟表后，钟表终于开始在欧洲传播。尽管它们制作繁琐、不精确且容易损坏，但它们为今后所有的钟表奠定了基础，并使钟表业在世界范围内得到发展。在主发条之后，16世纪前最重要的发明是引入了发条，这使得制造更小更紧凑的手表成为可能。

1600-1675

这一时期，钟表进入了 "装饰时代"。钟表在机械方面变化不大，但其高昂的制作成本却吸引了整个欧洲的富人、贵族和皇室的注意。奢华的设计和贵重宝石、金属的使用，使手表成为每个有身份的人的理想之物。也是在那个时期，意大利人把一天24个小时的习俗传遍了全世界。

1675 – 1700

摆轮弹簧（钟摆）的问世，终于消除了钟表的一大缺陷--精度低。有了这项发明，钟表终于开始非常精确地测量小时，只有小数点的分钟才会因为机械效率低而丢失。由于精度的大幅提高，分钟终于成为所有手表的标准配置。在时尚方面，这25年里，男人们开始将怀表用小链子固定在腰带或大衣上。这标志着男人们第一次不再将手表像吊坠一样挂在脖子上。

1700 – 1775

这一时期的特点是手表的不断创新，航海家和科学家的需求大大加快了这一进程。这一时期最著名的人物无疑是英国钟表匠约翰-哈里森，他成功地制造了有史以来最重要的钟表之一--航海天文钟。通过天体导航计算经度的能力，著名的航海时代终于进入了鼎盛时期。

1775-1900

在手表变得足够精确，可以用于科学实验之后，普通怀表、台表和挂表的价格降低，使其在人群普及。当时最重要的机械创新无疑是杠杆式擒纵系统。随着工业制造的发展，手表变得更加便宜和可靠，而更快的时尚风格周期使手表制造设施迅速扩大。

1900年及以后

现代冶金学和工业制造使手表最终成为每个人都可以使用的东西。电子钟开始普及，原子表将秒定义为铯原子的精确振荡次数，电脑控制的数字表开始出现。