在人类历史发展的长河中，人们梦寐以求用正确的时间来规划自己的工作和生活。中国最早是用立竿见影和日晷等方法粗略估算时间。

直到东汉安帝时期，张衡应用漏壶原理，以水为动力，制造出了中国历史上第一个机械计时器，称“漏水转浑天仪”，从而使中国的水钟从以天文现象为依据，逐步走上以非天文的物理过程为依据的机械计时器阶段。

在唐玄宗开元十三年(725年)，由一行和尚主持，梁令瓒设计出了“浑天仪”，这是历史上第一架“水轮天文钟”。首次实现了时间量的机械自动化，首创擒纵机构，开辟了中国计时机械史的新纪元。

宋代，苏颂、韩公廉制作的水运仪象台，以其结构的精巧合理、制作的精良成为中国古代水力机械计时仪器的最高成果；到了元代，郭守敬设计制作的大明殿灯漏和元朝末年帝妥欢帖睦自制的宫漏，除动力系统仍用漏壶运水，其他部分已接近现代机械钟表。

尽管中国水力机械的发展历史较早较长，但始终没有出现完全现代意义的机械钟表。机械钟表的使用，是人类社会的一大进步，它是由欧洲人发明，在明末清初进入中国。据载，1601年明万历皇帝得到了由意大利传教士利马窦进贡的两架自鸣钟。从此，中国开始了使用机械钟表作为计时器的历史。

通过对各种清宫做钟处的文物钟表修复与各种资料的阅读，了解到在中国钟表发展史上，有这样一个群体，他们的作用是不可忽视的，那就是清宫中的西洋传教士。他们以渊博的学识、良好的修养赢得了包括皇帝在内的宫中各色人等的尊重，尤其是那些精通机械学的传教士们，在皇帝的授意下行走内廷，革新技术，培养人才，研制新品，开创了中国钟表史上的一个辉煌时代。

清代钟表主要由清宫做钟处以及广州和苏州制造，中国最早生产钟表的是清宫造办处“做钟处”和广州的民间钟表作坊。首先在宫廷里倡导生产钟表的是康熙皇帝。

康熙喜爱西方先进的科学技术，经常亲自向外国传教士学习数学和天文学方面的知识，并下旨在内务府造办处里专门设立了“自鸣钟处”，从全国招募人才学习钟表制作技术，尝试着自己生产钟表。

后来，“自鸣钟处”又改为“做钟处”，从此做钟处成为专门制造钟表的皇家作坊，清宮做钟处是中国近代机械钟表生产中心之一，任务是遵照皇帝旨意制作各种钟表，其所制作的钟表是目前故宫博物院所藏国产钟表中数量较多的一类。

鼎盛時期是在乾隆朝，那时集中了一大批能工巧匠，他们当中有外国人，有从广州招募来的中国工匠，宫中小太监也有学做钟表的，其从业人员多达一百多人，是宮中钟表制作赖以存在和发展的基础。做钟处的职能不是单一地制作钟表，还统辖一切与宫内钟表相关的事宜。如维修、保养、分辨钟表等级、产地，奉旨在宫殿各处安设、陈设钟表等。

本文摘选自《紫禁城》2010年3月刊《清宫做钟处御制钟—木楼亭式钟的修复》原文作者：亓昊楠