“蒜”在《说文解字》中释为“荤菜”。“荤”指的是带有刺激性气味的草本植物。“大蒜”大家都很熟悉，那既然有“大蒜”，是不是也有“小蒜”？

《古今注》说，“蒜，卵蒜也，俗人谓之小蒜”。《尔雅翼》说，“大蒜为葫，小蒜为蒜”。“蒜”这个字最初指的就是“小蒜”，其实也就是“薤”“xiè”。“薤”是中国的本土菜蔬，也叫“薤白”，老百姓称之为“小蒜”，其名称还有很多，诸如山蒜、苦蒜、小么蒜、小根菜等。今天，在川蜀等地区也多用“薤”腌渍成咸菜来食用。“薤”在很久以前就成为中国人经常食用的“五蔬”之一了。“五蔬”一般指的是葵、韭、藿、薤、葱，由于这五蔬气味浓郁带有刺激性，所以也被称为“五荤”。

如上所述，最初的“蒜”本来指的是“薤”，也就是“藠头”。之所以后来出现了“大蒜”“小蒜”的区别，是因为“蒜”这个“李逵”遇到了跟自己长得很像的新品种“李鬼”。张骞出使西域以后带回来很多农作物新品种，主要包括蚕豆等和“大蒜”。“大蒜”跟原来的“蒜”相比，无论在外形还是气味上，都很相像，区别主要在于个头儿比原来的“蒜”要大点儿，瓣数比原来的“蒜”要多点儿，所以人们遂以“大蒜”来称呼这个新的舶来品，以与旧有的“蒜”相区别。于是，原来的“蒜”因为出现了“大蒜”而被称之为“小蒜”了。

“蒜”从艹祘声。也就是说，这是一个形声字。但是需要指出的是，“蒜”的声符“祘”其实也是一个义符，因为“祘”也为“蒜”提供语义信息。

《说文解字》释“祘”为“明视以筭之。从二示。”《逸周书》中说，“士分民之祘，均分以祘之也。祘读若筭。”这里的“筭”其实就是竹子制作的“算筹”，今天被写作“算”。

由此可见，“算”/“筭”就是因“相互区别的竹筹”为语义特征的。“祘”当然也具备这个义素。因此，以“祘”为声符的“蒜”，其词源来自于“分瓣”，也就是说，可能“藠头(卵蒜)因其块茎粒粒可分，与“算筹”相似。这样一来，“蒜”与“算”也就成为了同源词。

(作者系北京中外文化交流研究基地研究员)